El maravilloso y lleno de incognitas Kepler 452 b

Concepto artístico en el cual se compara el tamaño de la Tierra (izquierda), 
y el nuevo planeta, llamado Kepler-452b, que es un 60 por ciento mayor
 en diámetro que la Tierra.
Image Credit: NASA/JPL-CalTech

Todos los adultos de inicios del siglo XXI aprendimos en la escuela que los planetas no tienen luz propia y que sólo pueden reflejar la del Sol, tal como se ve a Venus hacerlo en el atardecer o al amanecer. Por lo tanto, pensar en ver los planetas de sistemas solares ajenos al nuestro parecía algo muy lejano y reservado para la ciencia ficción. Pero, desde el descubrimiento del primer exoplaneta en 1995 la cuenta no ha hecho más que crecer y las técnicas en refinarse.

Ya en 2015 la Nasa ha anunciado el descubrimiento del planeta Kepler 452-b que tiene muchos parecidos con la Tierra. La noticia sin duda es un hito en la astronomía.

¿Qué es un exoplaneta?

Un exoplaneta es cualquier planeta de otro sistema solar diferente al nuestro. La existencia de otros mundos fue propuesta por muchos pensadores en el pasado. De hecho el filósofo Giordano Bruno, fue quemado vivo por la Iglesia Católica en 1600 por afirmar que las estrellas eran otros soles y que contenían mundos propios, además de que la Tierra giraba alrededor del Sol, entre otras cosas.

En 1992 se hallaron varios exoplanetas orbitando un púlsar (una estrella de neutrones). Ya en 1995 Michael Mayor y Didier Queloz encontraron el primer exoplaneta orbitando la estrella 51 Pegasi. Se descubrió al analizar el cambio de color de la estrella, que se vuelve un poco más azulada cuando se acerca a la Tierra y más roja cuando se aleja. este bamboleo es producto de la atracción gravitatoria del planeta. Análisis detallados revelaron que este primer explaneta orbita cada 4,2 días.

¿Cómo es Kepler 452-b?

Sistemas solares comparados
Arriba: Sistema Kepler 186; En el centro Sistema Kepler 452
Abajo: Sistema solar.
Imagen NASA. 

En la Constelación de Cygnus hay una estrella denominada Kepler 452. Esta estrella posee un planeta recién descubierto: Kepler-452b. Este planeta tiene la maravillosa característica de encontrarse orbitando en "la zona habitable" es decir, a la distancia adecuada para que el agua se pueda mantener en estado líquido.

Kepler 452b es el planeta más pequeño que hasta la fecha se ha encontrado en esta zona tibia. Kepler 452b orbita una estrella de tipo G2, del mismo tipo de nuestro Sol.

Las estrellas se clasifican en tipos según su tamaño, color y temperatura. Esto es importante porque hay estrellas muy calientes como para permitir tener planetas con vida, o demasiado frías. Las estrellas tipo G, como la del Sol y Kepler 452 son de color amarillo, su temperatura está entre 4600 y 5700 grados Kelvin, y una masa de 1,1 y radio de 1,1 tomando como medida nuestro Sol.

El planeta Kepler-452b es un 60 por ciento mayor en diámetro que la Tierra y es considerado un planeta supertierra. Aunque su masa y composición no han sido todavía determinados, es altamente probable que sea un planeta rocoss. Su órbita  es de 385 días, tan solo un 5 por ciento más larga que el de nuestra Tierra. Este planeta, recién descubierto, está un 5 por ciento más lejos de su estrella Kepler-452 que la Tierra del Sol. Kepler-452 tiene 6 mil millones de años de edad, 1.500 millones de años más que nuestro Sol, tiene la misma temperatura, es un 20 por ciento más brillante y su diámetro es un 10 por ciento mayor.

¿Quién o quienes lo descubrieron?

John Jerkins, analizador de
datos del telescopio Kepler.
Fuente: Beyond the cradle

A diferencia de los descubrimientos de antaño, en el que un sólo científico hacía en solitario un descubrimiento, en la actualidad se trata de equipos de científicos que analizan datos de los telescopios terrestres y puestos en órbita. 

Kepler 452b fue detectado por el telescopio espacial Kepler de la agencia espacial estadounidense NASA. Una vez recibida la información se procedió a confirmar el hallazgo y determinar mejor las propiedades del sistema Kepler-452. El equipo de científicos que llevaron a cabo las observaciones desde tierra pertenecen a la Universidad de Texas en el Observatorio McDonald de Austin, el Observatorio Fred Lawrence Whipple en el Monte Hopkins, Arizona y el Observatorio W. M. Keck en la cima de Mauna Kea en Hawai.

Uno de los analistas de datos del telescopio Kepler en el Centro de Investigaciones Ames en California es John Jenkins. También estuvo involucrada Suzanne Aigrain, de la Universidad de Oxford. 

Alteración del brillo de una estrella debido
al paso de un planeta.
Fuente: Observadores cometas

¿Cómo se descubrió Kepler 452 b?

Los planetas no son visibles a simple vista, Se observa el efecto del planeta sobre su estrella. Que tanto la opaca y como tira de sus estrella gravitacionalmente. Esto junto con el tiempo de aparición permite calcular distancia y tamaño del planeta. Una tarea titánica que es sistematizada por ordenadores en Tierra que reciben los datos del telescopio Kepler y de otros en tierra.

En el año 2007 se lanzó al espacio el telescopio Kepler con la única intención de buscar planetas extrasolares. Su misión es observar cien mil estrellas en una extensa área del cielo, rastreando un oscurecimiento en su estrella que sugiera el paso de un planeta de las dimensiones de la Tierra. El oscurecimiento debe repetirse periódicamente lo que indica que está orbitando a su estrella. 

"Hemos sido capaces de automatizar completamente nuestro proceso de identificación de planetas candidatos, lo que significa que por fin podemos evaluar todas las señales de tránsito en todo el conjunto de datos de Kepler rápida y uniformemente", dijo Jeff Coughlin, científico de Kepler en el Instituto SETI en Mountain View, California, quien dirigió el análisis de un nuevo catálogo de candidatos. "Esto le da a los astrónomos una población estadísticamente de planetas candidatos para determinar con precisión el número de planetas pequeños y posiblemente rocosos como la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea".

¿A qué distancia se encuentra Kepler 452b? ¿Cuánto nos demoraríamos en llegar?

Kepler 452 b está muy lejos, y eso que se encuentra en nuestra galaxia. Está a 1400 años luz. Recordemos que "años luz" es una unidad de distancia basada en la distancia recorrida por la luz en el vacío. La siguiente imagen muestra una comparación de distancias con esta unidad.

El científico colombiano Juan Diego Soler comentó que para llegar - asumiendo que tuviéramos la nave para hacer el viaje -  nos tomaría 14 millones de años en llegar. Esta es tres veces el tiempo que han durado los homínidos bípedos, o 28 veces el tiempo que ha durado la especie humana actual en la Tierra.

¿Tendrá vida?

Ilustración artística del posible aspecto de Kepler 452-b

Kepler 452 b es el planeta más prometedor. Pero las investigaciones se seguirán realizando y mayores datos vendrán. Suzanne Aigrain, quien estuvo involucrada en el estudio del nuevo planeta, dijo a la BBC que cree que "las propiedades descritas sobre Kepler-452b son las más parecidas a la Tierra para un planeta confirmado hasta la fecha".

"Podemos pensar en Kepler-452b como un primo viejo y mayor de la Tierra que proporciona la oportunidad de comprender y reflexionar acerca de la evolución de la Tierra", dijo Jon Jenkins, jefe de análisis de datos de la misión Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA. 

Sin embargo, cabe mencionar que Kepler 452-b es ya viejo. Quizás ya ha tenido tiempo para la evolución de la vida o quizás de vida inteligente. Esto no es posible saberlo, o por lo menos no tan pronto. La Tierra permaneció con solo bacterias la mayor parte del tiempo que ha tenido vida, y la evolución de la especie humana es un pestañeo en la basta historia de la vida en la Tierra. 

"Es asombroso considerar que este planeta ha pasado 6 mil millones de años en la zona habitable de su estrella, más tiempo que la Tierra. Se trata de una importante oportunidad para la aparición de la vida, en caso de que se dieran todos los ingredientes y condiciones necesarios para que la vida exista en este planeta" añadió Jerkins.

Sin embargo, Kepler 452b al ser más grande podría tener una atmósfera más densa, que generara un efecto invernadero mayor y sería más similar a Venus que a la Tierra. es algo que por el momento no sabremos. 

Más candidatos

La Nasa ha ampliado el catálogo de exoplanetas candidatos a ser la Tierra 2.0 con más de 500 nuevos posibles planetas, lo que sube la cifra a 4.675. Todos encontrados por el telescopio espacial Kepler. "Este catálogo contiene nuestro primer análisis de todos los datos de Kepler, así como una evaluación automatizada de estos resultados", dijo Jeffrey Coughlin, científico del instituto Seti.

"Hace apenas 20 años solo conocíamos unas docenas de posibles candidatos a planeta extrasolar y ahora tenemos más de un millar, la mayoría descubiertos en los últimos cinco años", ha comentado Douglas Hudgings de la NASA. Ello es en gran parte gracias a Kepler.

En enero de 2015 los planetas hallados más parecidos a la Tierra eran Kepler-438b y Kepler-442b. Ambos orbitan enanas rojas que son más pequeñas y frías que nuestro Sol. Kepler-438b órbita a su estrella cada 35 días y tiene un diámetro un 12% mayor que la Tierra, y un 70% de posibilidades de ser rocoso. Por su parte, Kepler-442b órbita a su estrella cada 112 días, es un tercio mayor que la Tierra, con un 60% de posibilidades de ser rocoso. "No sabemos con seguridad si cualquiera de estos planetas son realmente habitables", afirmó David Kipping, del CfA.  

Lo mejor es que la búsqueda de planetas extrasolares aumenta y nuevas y maravillosas noticias nos pueden estar aguardando.